Trois, deux, un, et… sautez ! » a crié Rafael, notre guide de rafting. Mon fils cadet s’est élancé dans les airs, sans hésiter, les bras écartés, les jambes battant vainement le vide. Sous lui tourbillonnaient les eaux glacées et écumantes de la rivière Paiva.
Mes émotions oscillaient entre une fierté grandissante et une peur soudaine tandis que je le regardais disparaître dans l’écume. Fierté d’avoir suivi son frère aîné sur le bord du rocher de cinq mètres de haut sans broncher. La peur de ne pas avoir d’autre choix que de faire de même.
Mon saut était embarrassant et moins silencieux. Dès que mes pieds ont quitté la terre ferme, j’ai poussé un long cri perçant, teinté de terreur, de panique et d’adrénaline. Puis, splash ! De l’eau partout, dans mon nez, dans mon dos, dans mon cerveau. Wow, ça fait du bien.
Dans cette chute libre (rétrospectivement) béate, des mois d’angoisse d’enfermement se sont dissipés pour nous trois. C’était le plan. Avec le retour du marché touristique portugais, mes deux fils et moi avions décidé de nous évader le temps d’un week-end et de faire le plein d’activités de plein air.
Nous nous sommes dirigés vers le géoparc d’Arouca. Une étendue de 328 km² de montagnes couvertes de bruyère et de rivières impétueuses, à 45 minutes de route de notre maison à Porto. Parsemé de hameaux à moitié détruits et de bétail en liberté, il est devenu notre destination préférée pour respirer l’air frais de la campagne et faire des randonnées à flanc de colline.
Le week-end précédent, nous avions campé près de Cando, un village de montagne classique construit en pierre de schiste locale. Il est situé en haut des collines de la Serra da Freita et les cochons sont trois fois plus nombreux que les deux résidents humains permanents.
Nous avions profité d’une balade de 8 km à travers la vallée voisine, depuis l’ancien village de Regoufe, à l’est de Cando, jusqu’à Drave, un pittoresque village de pierre situé au fond d’un ravin escarpé. Drave est inaccessible en voiture et terriblement froid en hiver : le dernier habitant est parti il y a 20 ans. Les scouts locaux l’utilisent maintenant comme camp de base.
Cette fois, nous avions une autre destination en tête. En mai, le Geopark Arouca a inauguré un nouveau pont sur la Paiva, appelé tout simplement 516 Arouca. Suspendue au-dessus d’une gorge abrupte, la passerelle métallique traverse 516 mètres d’espace vide, ce qui en fait la plus longue structure de ce type au monde.
Fans obsessionnels du Livre Guinness des records, mes garçons (11 et 13 ans) étaient prêts à tester leurs nerfs et à tenter leur chance. Mais après s’être mutuellement encouragés pendant des jours, ils se sont calmés après avoir posé les yeux sur le pont pour la première fois. « Toi d’abord », dit le plus jeune, en poussant son frère adolescent à avancer. Son frère aîné a bravement obéi, s’avançant sur la surface métallique du gril avec une détermination sans faille. Main dans la main, son frère et moi avons suivi avec précaution.
L’étroite passerelle est équipée d’une barrière de protection légèrement inclinée de chaque côté, de sorte qu’il n’y a aucune chance d’être emporté par le vent. Pourtant, la vue à travers les grilles des eaux de la Paiva qui s’écrasent en contrebas m’a donné un moment de nausée. Le plus jeune garçon a serré ma main un peu plus fort.
Nous avons atteint l’autre rive après environ 15 minutes. Après avoir mangé des biscuits et fait preuve de bravade, les garçons ont fait la traversée de retour en un clin d’œil. En fait, le plus jeune a insisté pour que je filme sa traversée solitaire au ralenti. « Le pont », lui ai-je dit, quand il a regardé les résultats. « Il vacille. » C’était vrai, mais plus doucement que ce que les images tremblantes suggèrent.
Une fois de retour au point de départ, nous nous sommes tournés vers l’autre grande attraction du week-end : un après-midi de rafting en eaux vives. Aucun d’entre nous ne l’avait fait auparavant, et c’est donc avec une certaine appréhension que nous nous sommes dirigés vers le point de rendez-vous. Heureusement, entre nous et les radeaux se trouve une charmante passerelle en bois (passadiço) qui descend la vallée. Après avoir zigzagué le long du ravin à partir du pont, le sentier en bois tendre coupe un chemin sinueux juste au-dessus du bord de l’eau.
Attraction touristique à part entière, l’itinéraire nous a conduits à travers une étendue de forêt indigène, dont les chênes et les frênes, les aulnes et les aubépines constituent une rupture bienvenue avec les eucalyptus omniprésents qui couvrent une grande partie du parc. L’agitation qui régnait lors de la traversée d’un pont a rapidement laissé place à un calme imprégné de nature.
Rafael et sa joyeuse équipe du Clube do Paiva ont rapidement mis fin à cette situation. Pendant deux heures, nous avons traversé une succession de rapides, nos vies étant entièrement entre les mains de notre rameur expert, Gonçalo.
Nous avons essayé de répondre à ses ordres – « avant », « arrière », « stop » et, bizarrement, « bonsaï » – mais il était difficile de dire si nous étions une gêne ou une aide. Quoi qu’il en soit, c’était un plaisir incroyable, nos pagaies dans l’eau et nos coeurs dans la bouche.