Porto derrière nous, nous avons pris la direction du sud. Le tronçon entre Porto et Lisbonne regorge d’endroits au son charmant et nous avons dû prendre des décisions difficiles, en nous disant que nous pourrions toujours revenir.
Notre premier arrêt était Aveiro, la soi-disant « Venise du Portugal ». Venise est un peu exagéré, mais Aveiro possède un petit réseau de canaux. Nous avons fait un tour sur l’un des nombreux bateaux touristiques aux couleurs vives et avons flâné dans les rues étroites avant de nous rendre à Praia da Costa Nova, sur la côte. Les principales attractions ici sont les maisons rayées de bonbons ; pas une, mais des centaines, dans de délicieuses nuances de rose, bleu, vert, jaune et rouge.
Nous étions heureux d’avoir choisi Coimbra comme prochaine étape. Ancienne ville universitaire assise sur une colline, elle pourrait être commercialisée comme le « Durham du Portugal ».
Nous avons pris le bus en ville depuis notre camping (Coimbra Camping and Bungalows) et avons grimpé les rues sinueuses jusqu’à ce que nous atteignions l’université au sommet. Pour la modique somme de 12,50 € (11,13 £) chacun, nous avons eu droit à la visite complète. Celle-ci montrait une merveilleuse bibliothèque avec une prison académique (avec des cellules au sous-sol pour les étudiants mal élevés – quelle bonne idée !), le palais royal, avec sa superbe salle du trône maintenant utilisée pour les cérémonies académiques, et une petite chapelle délicatement décorée.
En avant et vers le sud, nous nous sommes dirigés vers Obidos, en nous arrêtant pour déjeuner à Nazare. Cette ville balnéaire, avec sa courbe de sable doré flanquée d’un promontoire rocheux au nord et d’un port de travail au sud, est célèbre pour ses énormes vagues de surf. Même par un jour relativement calme, les vagues étaient assez grosses pour faire tomber un homme. Les vieilles dames vendant du poisson séché et des pieuvres sur des claies de séchage constituaient d’excellents sujets de photographie, tout comme les bateaux de pêche peints de couleurs vives.
Óbidos possède une aire de camping-car dédiée (rudimentaire) juste à l’extérieur de la ville fortifiée, nichée à l’ombre d’un aqueduc du XVIe siècle. Nous nous sommes garés en fin d’après-midi et avons flâné dans la ville.
En franchissant la porte « coudée », nous avons vraiment été surpris par le magnifique tableau de maisons et d’églises anciennes qui s’offrait à nous, avec le beau château qui se dressait. Certains trouveront peut-être que les points de vente pour touristes sur les deux rues principales sont un peu trop nombreux. Nous les avons filtrés et avons adoré l’endroit.
Après avoir admiré le château et profité des vues impressionnantes depuis les murs de la ville, nous nous sommes récompensés en prenant une bière sur une place verdoyante. Même depuis notre table, tout ce que nous regardions semblait être une opportunité photographique en attente.
Notre plus grand joyau caché, Bacalhôa Buddha Eden, se trouvait à environ 14 km (neuf miles) plus au sud. Nous avons payé 5 € (4,45 £) chacun pour passer quelques heures fabuleuses à nous balader.
Commandés par un milliardaire en réponse à la destruction des Bouddhas géants par les Talibans en 2001, ces vastes jardins paysagers regorgent d’énormes sculptures bouddhistes, de rangs de guerriers en terre cuite et d’énormes sculptures modernes. Si vous aimez ce genre de choses, c’est immanquable.
De l’une des attractions les plus sous-estimées du Portugal, nous sommes passés à l’une des stars incontestées, voyage à Lisbonne Sintra. Vous pouvez faire une excursion d’une journée à Sintra depuis Lisbonne, mais nous voulions rester à proximité. Nous n’avons pas trouvé de camping, alors nous avons passé la nuit dans une place pavée ombragée par des platanes à São Pedro.
Nous avons pris le chemin GR, qui grimpe pendant une heure à travers la forêt jusqu’au spectaculaire Castelo dos Mouros (Château des Maures), un château médiéval en ruines perché au sommet d’une montagne. En grimpant les escaliers courbes des créneaux, nous avons été récompensés par des vues époustouflantes. L’endroit était exaltant et n’avait rien à voir avec la foule du Palácio da Pena (palais de Pena), plus glamour, situé à 20 minutes de marche.
La foule du Palais de Pena a été un peu un choc et nous avons été heureux d’avoir acheté un billet double à Castelo dos Mouros pour éviter les files d’attente. Il y a une navette qui monte au palais depuis l’entrée, mais nous avons opté pour la marche raide, mais agréable, à travers les jardins du palais.
Le palais est Disneyesque à l’extrême, peint de couleurs vives et doté d’une magnifique façade de tuiles mauresques. Il a d’abord été un monastère avant d’être transformé au XIXe siècle en un château romantique. Il est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et fait partie des « sept merveilles du Portugal ». Franchement, il faut le voir pour le croire.
Depuis les portes, nous avons pris un tuk-tuk électrique pour descendre vers le centre de Sintra afin de poursuivre notre visite. Le point culminant inattendu a été notre déjeuner à Incomum, propriété du chef renommé, Luis Santos, qui semble avoir pour mission d’apporter de la bonne nourriture aux masses à des prix abordables. Ce petit endroit chic proposait un superbe déjeuner de trois plats avec du vin, le tout pour 12,50 € (11,13 £) chacun !
Ces quelques jours avaient été exaltants. À maintes reprises, nous avons remarqué que ces endroits populaires seraient absolument infernaux en haute saison. C’est peut-être le plus grand avantage de voyager en octobre.
La foule a peut-être gâché une photo occasionnelle, mais elle n’a jamais gâché l’expérience, même à Sintra. Les campings n’étaient jamais complets, nous n’avons donc jamais eu besoin de réserver à l’avance et nous nous sommes rarement sentis à l’étroit.
Nous avons trouvé les températures diurnes plus gérables, bien qu’il ait commencé à faire froid le matin vers la fin du mois. Parfois, un camping était déjà fermé pour l’année et, bien sûr, nous avons manqué les longues et chaudes soirées d’été. En ce qui nous concerne, les avantages l’emportaient largement sur ces inconvénients.
De Sintra, il n’y avait qu’un court trajet en voiture jusqu’à Lisbonne et Lisboa Camping dans le parc forestier de Monsanto, où nous avons campé sous des eucalyptus. C’est un site bien situé avec un service de bus fréquent via Belém vers le centre-ville de Lisbonne, en 40 minutes pour un tarif fixe de 2 €/£1,78 (au moment de notre visite).
En descendant du bus, nous avons marché jusqu’à la vaste place, Praça do Comércio, pour notre première vue sur le puissant fleuve Tage. De là, il n’y a qu’une courte marche jusqu’à l’excellent Museu do Aljube Resistência e Liberdade (musée de la résistance et de la liberté), qui relate la vie sous – et la lutte contre – la dictature de Salazar. Ce n’est peut-être pas la tasse de thé de tout le monde, mais nous voulions mieux comprendre ce que cette nation avait subi pendant près de la moitié du vingtième siècle.
Après être descendus dans les rues étroites du quartier de l’Alfama, nous avons ensuite grimpé le long du Mosteiro de São Vicente de Fora, brillant d’or dans le soleil du soir, jusqu’au point de vue du Miradouro da Senhora do Monte. Cela s’est avéré être un peu un cirque au coucher du soleil avec des foules de gens et un kiosque vendant des mojitos. Dès que le soleil s’est couché, la foule s’est dissipée et nous avons pu profiter de la vue sur la ville qui commençait à scintiller en dessous de nous.
Pour terminer la journée, nous avons célébré notre anniversaire de mariage au restaurant SEM, plutôt branché, qui « est axé sur l’élimination des déchets et la régénération de l’environnement, en transformant les déchets en haute cuisine ». Et c’est ce qu’il a fait, délicieusement.
Le lendemain, nous étions de retour dans le centre pour visiter le marché aux puces de Feira da Ladra, une affaire colorée qui descend vers le Tage. Le célèbre Tram 28 passait à proximité et nous l’avons emprunté pour traverser la ville jusqu’à Estrela.
Bien que ce soit un peu le favori des touristes et qu’il soit très charmant de monter et descendre les collines, ce n’est pas la meilleure façon de voir la ville. Regarder à travers les petites fenêtres ressemble à l’opposé d’un bus à toit ouvert, un peu mieux si vous pouvez obtenir un siège faisant face à l’avant.
Après le tohu-bohu des zones touristiques, Estrela était une oasis de calme et nous avons vu une autre facette de Lisbonne. Nous nous sommes promenés dans le petit parc urbain où les habitants s’asseyaient sur des bancs pour lire, promenaient leurs chiens et jouaient avec leurs enfants. Dans le café du parc, de vieux hommes jouaient aux dominos. Nous avons jeté un coup d’œil à l’intérieur de la basilique avec son sombre intérieur en marbre et son impressionnant plafond à motifs.
Décidant de ne pas retourner dans la ville pour plus de visites (parfois, moins est plus), nous nous sommes dirigés vers l’usine Lx pour voir une autre facette de Lisbonne. Il s’agit d’un site industriel régénéré qui nous a rappelé Camden Market, le summum du chic urbain. Fatigués, nous y avons pris un verre avant de monter dans notre bus pour retourner au camping.
Notre dernier jour à Lisbonne s’est déroulé à Belém, près de l’embouchure du Tage, où nous avons visité le merveilleux Mosteiro dos Jerónimos (monastère des Jerónimos), un monument inscrit au patrimoine mondial qui ressemble de l’extérieur au King’s College Cambridge sous stéroïdes. À l’intérieur, les deux principaux niveaux de cloîtres autour d’un quadrilatère herbeux sont tout à fait sublimes.
À quelques pas de là, près de la rivière, nous avons admiré le Monument aux Découvertes de 52 m, un édifice en pierre des années 1960 avec des figures sculptées, élégant dans sa simplicité. Tout près, sa voisine, la tour de Belém du XVIe siècle, monte la garde à l’embouchure du fleuve. Nous avons terminé notre journée par une visite du Museu Coleção Berardo (musée d’art Berardo) avec sa vaste exposition d’art du XXe siècle.
Maintenant que nous sommes entrés dans notre dernière semaine au Portugal, il y avait encore trois endroits que nous voulions visiter. Vila Nova de Milfontes nous avait été recommandée et nous nous y sommes installés pour quelques jours, profitant de la beauté de la rivière avec ses plages et les rouleaux de l’Atlantique au-delà.
Sympathiquement développé, avec de beaux cafés et restaurants, nous serions volontiers restés ici plus longtemps. Mais le temps passait, et nous avons poussé jusqu’à Sagres, à l’extrémité sud-ouest du Portugal et, en fait, de l’Europe.
À une courte distance à vélo de la ville, le phare de Cabo de São Vicente se dresse au sommet de hautes falaises avec la mer qui bat en dessous. Nous aurions aimé être là un jour de tempête, mais nous avons dû nous contenter du soleil, du café et du gâteau dans le petit café du phare.
La ville elle-même possède plusieurs plages, mais c’est l’énorme fort qui occupe le promontoire qui attire le plus l’attention. Nous avons passé une heure agréable à regarder depuis ses créneaux et à nous promener sur la limite de la falaise en observant les mouettes qui jouent dans le vent. Sagres est célèbre pour son avifaune et j’ai failli trébucher sur un rouge-gorge noir qui s’ébattait dans la poussière devant les toilettes publiques du fort.
Par un rare jour de pluie, nous avons contourné l’Algarve proprement dite et sommes arrivés à notre destination finale, Tavira, à l’extrémité est. C’est une petite ville située de part et d’autre d’un petit estuaire avec une plage à une courte distance en bateau, de sorte qu’elle n’a pas souffert du surdéveloppement que l’on trouve ailleurs sur cette partie de la côte. Il y a également une aire de camping-car très bien gérée ici.
Le dernier jour, nous nous sommes rendus à vélo dans les salines voisines à la recherche des flamants roses résidents et ils étaient là, par centaines, pagayant de façon comique dans l’eau saumâtre. De retour en ville, nous avons fêté ça avec du poulpe rôti.
Plus tard, autour de bières sur la grande place au bord du fleuve, nous avons essayé d’énumérer nos endroits préférés : le sanctuaire de Bom Jesus do Monte près de Braga, Porto, Bacalhôa Buddha Eden, Sintra, Milfontes et Tavira. Franchement, tout cela avait été une merveilleuse évasion après avoir été confinés dans des casernes au Royaume-Uni pendant si longtemps.