Il est de tradition que les poètes parlent du Tage enlacé comme de l’amant de Lisbonne. Le fleuve est en effet une partie omniprésente du décor de la ville, et l’entrée officielle de Lisbonne est un large escalier en marbre montant de l’eau à la vaste place du Commerce à arcades (Praça do Comércio). Les trois côtés terrestres de la place sont entourés de bâtiments uniformes datant du XVIIIe siècle. Cette disposition formelle d’inspiration baroque est percée d’une arche monumentale, construite un siècle plus tard, marquant l’entrée au nord dans la ville centrale. Au milieu de la place se dresse une statue en bronze du roi Joseph I à cheval, œuvre importante du sculpteur Joachim Machado de Castro. De nombreux bureaux gouvernementaux occupent les bâtiments qui entourent Commerce Square.
La place se trouve à l’extrémité sud du quartier central de Lisbonne, la Cidade Baixa («ville basse»). La Baixa a été entièrement reconstruite après le tremblement de terre de 1755 sous la supervision du premier ministre de Joseph I, Sebastião de Carvalho, plus tard le marquês de Pombal. Les rues sont disposées en quadrillage interrompu par des carrés spacieux. Une série de rues parallèles, chacune nommée en fonction de ses occupants prévus à l’origine (par exemple, Rua Áurea [« Rue d’Or »] pour les orfèvres), s’étend au nord de la place du Commerce à la place Dom Pedro IV, connue localement sous le nom de place Rossio. La place Rossio est un centre d’activités traditionnel et le point de départ de la promenade principale de la ville, la large Avenida da Liberdade, en pente douce. Ce boulevard arboré mène au nord du centre-ville au cercle Marquês de Pombal, qui présente une statue de Pombal. La Baixa reste rigoureusement protégée du changement, mais les bâtiments de quatre étages qui bordaient depuis longtemps l’Avenida da Liberdade et ses rues annexes ont été presque totalement remplacé par des édifices plus hauts dans un style moderne fade.
Dans la séquence de reconstruction après le tremblement de terre, la rénovation du front de mer a été suivie de la réhabilitation des quartiers historiques, tels que Castelo, Alfama, Bairro Alto, Mouraria et Madragoa, et des zones résidentielles à la mode, telles que Chiado, Lapa, Estrela et Príncipe Real. En 1988, un incendie a détruit une partie du quartier historique du Chiado, qui a été reconstruit en tant que zone commerciale au cours des années 90. Rua Garrett à Chiado est bordée de boutiques, de boutiques d’argenterie et de porcelaine, de cafés et de librairies. Des quartiers périphériques, comme Ajuda à l’ouest, Rato-Amoreiras au nord et Graça à l’est, étaient également prévus à cette époque.
Directement à l’est de la Baixa se trouve Alfama (arabe: Al-Ḥammah; «Hot Spring»); l’un des plus anciens quartiers de la ville, il a un mélange de l’architecture romaine et mauresque et des rues étroites qui se pressent entre un fouillis de maisons jusqu’à la rivière. Dans ce quartier, sur la colline où Lisbonne a été fondée pour la première fois, le château de Saint-Georges (Castelo de São Jorge) domine la ville. Le château est d’origine mauresque et a été nommé en l’honneur du saint patron de l’Angleterre, en l’honneur d’une alliance conclue en 1386 entre le Portugal et l’Angleterre. Juste en dessous, l’église blanche austère et le monastère de Saint-Vincent gardent les restes du saint, qui (selon la légende) ont été miraculeusement amenés à la ville dans un navire guidé par deux corbeaux. Pour commémorer l’événement, les oiseaux sont représentés sur les armoiries de Lisbonne.
À l’est également, Chelas et Olivais-Sul, deux quartiers de logements sociaux implantés sur des landes auparavant jugées trop difficiles à construire, résidence pour les familles à faible revenu. Malgré ces projets parrainés par le gouvernement, un logement convenable demeure un problème car un afflux d’immigrants (principalement des Africains, des Européens de l’Est et des Brésiliens) a provoqué un déficit de logements.
Un certain nombre de quartiers s’étendent à l’ouest de la Baixa vers la banlieue de Belém. Chacun possède son propre caractère distinctif, reflétant l’époque dans laquelle il a été construit. Le Bairro Alto («District supérieur»), par exemple, date principalement du XVIe siècle. Il se caractérise par son dédale de rues droites et étroites. Certaines de ces rues, en particulier celles menant à la Baixa, sont si raides qu’elles se terminent brusquement, laissant la place à des escaliers, des téléphériques et, dans un cas, un ascenseur (l’ascenseur de Santa Justa; une structure en fer conçue par l’architecte français Raoul Mesnier du Ponsard). Juste à l’ouest et au nord du cœur du Bairro Alto se trouve le Palais de l’Assemblée nationale, également connu sous le nom de Palais de São Bento. A proximité se trouve la résidence officielle du premier du Portugal ministre. Plus à l’ouest, vers Belém, le palais des Necessidades abrite le ministère des Affaires étrangères.
Le Palais de Belém, ancienne résidence royale, est la résidence officielle du président de la république. La région de Belém reflète le passé maritime du Portugal et est connue pour son architecture manuéline (début du XVIe siècle), notamment le monastère des Hiéronymites, fondé par Manuel I en 1499, et la tour de Belém (1515-1521; classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983), qui a été construit pour défendre la ville. Le monument aux découvertes (1960), sur le Tage, commémore les explorateurs portugais des XVe et XVIe siècles. Le quartier de Belém-Restelo, somptueux quartier résidentiel de la périphérie ouest, s’est développé à partir des années 40.
Au nord, la transition entre la ville et la banlieue n’est pas marquée. De vastes complexes commerciaux tels qu’Amoreiras et Colombo, ainsi que des immeubles résidentiels, s’étendent au nord et au nord-ouest du cercle Marquês de Pombal. Ces structures modernes, colorées et de hauteur moyenne ont été conçues par des architectes de Lisbonne.
Le développement des banlieues a commencé à affecter le caractère de la ville dans la seconde moitié du XXe siècle, voyage à Lisbonne lorsque Lisbonne a perdu environ la moitié de sa population en raison de la migration vers la périphérie. De nouveaux lotissements ont remplacé des usines de fabrication dans le Grand Lisbonne. Dans le nord, près du campus de l’Université de Lisbonne, deux quartiers, Alvalade (qui a germé dans les années 1940 et 1950) et Telheiras (qui s’est développé des années 1970 aux années 1990), ont été parmi les exemples les plus réussis d’urbanisme du XXe siècle. . De nombreuses familles aisées ont quitté la ville pour des communautés fermées plus récentes ou des villas dans le Grand Lisbonne, principalement dans les régions environnantes d’Oeiras, Cascais et Sintra.